Openhartig interview met kopman Thomas: ‘Antwerpen heeft de fiets als volwaardig vervoermiddel ontdekt’

Thomas, we mogen je alles vragen, toch?

‘Alles!’ (lacht zenuwachtig)

Top! Je staat sinds 2012 aan het roer van Fietsen De Geus. Je was 23, erg jong nog. Was je toen al wel klaar voor het ondernemerschap?

‘Dat begint goed, haha! Ik zal heel eerlijk zijn: nee, ik was toen nog niet klaar voor het ondernemerschap. Maar dat hoefde ook niet. Natuurlijk, ik had met Dirk en Marie-Jeanne (de oprichters van Fietsen De Geus) afgesproken dat ik de winkel aan de Marnixplaats zou overnemen, maar ik wist dat ik nog veel te leren had.

Tussen 2012 en 2014 ben ik bij Dirk in de leer geweest en heb ik geleerd de juiste vragen te stellen als verkoper en ik heb als hersteller alles over fietstechniek ontdekt. Pas toen ik dit alles onder de knie had is het bedrijf definitief aan mij overgedragen en heeft Dirk zich teruggetrokken uit de winkel.

Dat klinkt als een heel interessant leertraject!

‘Klopt, het was superleerzaam. We deden alles met zijn drieën, Dirk, Marie-Jeanne en ik. Soms was het echter ook moeilijk. Fietsen De Geus was qua omvang een zeer bescheiden winkel, waardoor ik mij als medewerker nooit goed op één ding kon concentreren: het ene moment moest ik een klant adviseren, dan ineens stond ik een reparatie te doen, vervolgens moest ik weer de boekhouding doen of fietsen inkopen bij fabrikanten. Deze manier van werken had als gevolg dat je je nooit echt kon specialiseren in één discipline, wat de kwaliteit niet altijd ten goede kwam. Mijn vraagstuk werd: hoe kan ik de service van deze fietsenwinkel verbeteren?’

Wat was je conclusie?

‘Ik besefte dat ik de service van Fietsen De Geus kon verbeteren door de winkel te laten groeien. Want als je als bedrijf groeit, heb je genoeg body om gespecialiseerde collega’s te hebben. Alleen dan kan je je als medewerker écht verdiepen in een onderwerp en een klant zo goed mogelijk helpen. In kleine stapjes zijn we na 2014 gegroeid met alle voordelen van dien: onze techniekers konden zich concentreren op herstellingen, onze adviseurs konden alle tijd nemen om klanten te woord te staan, ik kon me focussen op het organiseren van het bedrijf. Alles draait om het bereiken van de ideale schaalgrootte.’

Wat is dat, de ideale schaalgrootte?

‘Dat betekent dat je bedrijf niet te groot, maar ook niet te klein is. Je wilt groot genoeg zijn om je gewicht te kunnen laten gelden bij leveranciers, zodat je betere inkoopprijzen krijgt en een goede voorraad fietsen hebt (wat zeker tijdens de pandemie een grote troef was). Maar je wilt klein genoeg zijn om te garanderen dat ieder teamlid betrokken is bij de missie van Fietsen De Geus. Daarom hebben we regelmatig overleggen met het hele team over de evolutie van het bedrijf. Iedereen moet betrokken zijn, en daar staat tegenover dat ik betrokken ben bij iedereen. Met de ideale schaalgrootte kan ik ieder teamlid begeleiden in zijn persoonlijke groei.’

Je spreekt over de missie van Fietsen De Geus. Kan je daar meer over vertellen?

‘Onze missie is simpel: we willen zoveel mogelijk Antwerpenaren op duurzame en kwalitatief hoogwaardige wijze op de fiets krijgen. Om dit te bereiken moeten we als fietsenwinkel voortdurend professionaliseren. Dat heeft niets te maken met “meer geld willen verdienen”, zoals mensen soms denken, maar met een beter fietsenassortiment kunnen aanbieden, met sneller en vakkundiger advies. Dit is iets waar de fietser van vandaag om vraagt.’

Waarin verschilt de fietser van vandaag van de fietser van 10 jaar geleden?

‘Waar de Antwerpse fietser 10 jaar terug nog vooral recreatief op het zadel zat, wordt de fiets nu meer en meer als een praktisch vervoermiddel gezien. De fiets is een autovervanger geworden die geschikt is voor het vervoeren van kinderen en boodschappen, en voor het dagelijkse pendelverkeer. Omdat de Antwerpenaar niet meer puur en alleen voor de sport op het zadel zit, verwacht hij een zeer breed gamma met bijvoorbeeld bakfietsen, longtail bikes, speed pedelecs en andere modellen die vroeger niet gangbaar waren.’

Er is ook de trend gaande dat bedrijven fietsen aanschaffen voor hun werknemers

‘Ja, dat klopt. Bedrijfsfietsen maken een opmars. Niet alleen is een fiets voordeliger dan een wagen, maar ook straalt het ecologische aspect van de fiets af op het bedrijf. Ideaal voor je imago dus. Omdat je bedrijfsfietsen tegenwoordig ook via fietslease of een investeringskrediet kan aanschaffen, is zelfs de kleinere kmo nu in staat om deze stap te maken.’

Zonder twijfel verwachten fietsers nu ook meer op het gebied van online dienstverlening.

‘Dat is zeker waar. Daarom vind je ons hele fietsassortiment op onze website en kan je direct een gratis testrit boeken. Het kunnen aanbieden van al die modellen en de klant er écht goed over kunnen adviseren staat centraal in onze professionalisering. Dankzij al deze moderne technieken word je sneller geholpen, en ook dat is een stukje professionalisering dat niet mogelijk geweest was als we nog steeds een kleine winkel met drie medewerkers waren.’

Ongetwijfeld zijn sommige klanten nostalgisch naar die tijd…

‘Vanzelfsprekend! Soms horen we van klanten dat ze de kleine, ouderwetse fietsenwinkel van vroeger missen. Dat begrijp ik, want het heeft zijn charme wanneer een winkelteam alleen uit een eigenaar en zijn vrouw bestaat. Maar begrijp ook dat de hedendaagse fietsenwinkel wel moet veranderen om nog relevant te kunnen zijn voor jou als moderne fietser.’

Leestip: 11 redenen waarom jij gelukkig wordt van fietsen naar je werk of school

Maar weet je als eigenaar van een groeiende fietsenwinkel nog wel wat er gebeurt in je winkels?

(lacht) ‘Natuurlijk weet ik dat! Dat is het ding met de ideale schaalgrootte hebben: je bent compact genoeg om nog voeling te hebben met je collega’s, je product en je klant. Ik sta nog steeds vaak op de werkvloer om fietsers te adviseren. En mijn team is goudeerlijk: elk puntje van verbetering geven ze aan mij door, waarna we er alles aan doen op het te perfectioneren.’

Om eerlijk te zijn, het klinkt of jouw dagen erg druk zijn.

‘Dat zijn ze, maar ik haal er ongelooflijk veel energie uit. Ik ben constant bezig met de vraag: waar willen we binnen één tot drie jaar zijn als Fietsen De Geus? Dit vraagstuk connecteer ik met de winkels zoals ze nu zijn, waardoor we stappen kunnen nemen naar een nóg betere toekomst. Succes vergt inspanning in de vorm van strategie. De puzzel van de toekomst wordt in het heden gelegd.’

Wijze woorden! Hoe meet jij het succes van Fietsen De Geus eigenlijk?

‘Op basis van het aantal fietsers dat we op een zadel hebben kunnen zetten en op hun tevredenheid over het product en de service. Daarom verkopen we uitsluitend fietsen van kwaliteitsmerken. Over tien jaar moet je fiets nog steeds goed ineen steken.’

Je doet het klinken alsof de verkoop van fietsen een heel nobel iets is.

‘Maar dat is het ook! Als fietsverkoper verschaf je betaalbare, ecologisch verantwoorde mobiliteit aan duizenden mensen.’

Lees ook: Waarom jij als e-biker Antwerpen leefbaar houdt

Als je het zo zegt, besef je inderdaad dat de fiets een mooi concept is.

‘Het is een prachtig concept! En als fietsenwinkel kan je het verkopen van fietsen zo nobel maken als je wilt. Ik probeer Fietsen De Geus te zien als een soort droomfabriek: we steken graag geld en moeite in projecten waar de maatschappij van profiteert. De Geus Plus is daarvan een voorbeeld. Met dat initiatief maken we van mensen die ver van de arbeidsmarkt staan volleerde fietsenmakers. En ook steken we tijd en geld in andere goede doelen. We willen binnenkort zelfs, samen met Go Forest, 1000 bomen planten in naam van De Geus.’

Heb je ook ergens spijt van? Een flater die je in je beginjaren hebt begaan misschien?

‘Ik geloof niet in flaters. Ik heb foutjes gemaakt waarvan ik veel heb geleerd en die mij hebben gebracht waar ik nu ben. Eén van die fouten is niet durven delegeren. Tot zes jaar geleden probeerde ik alles zelf te doen. Ik haalde daardoor te veel op mijn nek, wat mijn productiviteit en de kwaliteit van mijn werk naar beneden bracht. Pas toen ik de stap durfde te zetten om anderen verantwoordelijkheid te geven, heeft Fietsen De Geus écht een kwaliteitsslag kunnen maken.’

Als dat je grootste fout is, dan heb je beslist ook iets waar je erg fier op bent…

‘Fietsen De Geus uit Antwerpen won op Velofollies de BeBike Award voor beste Belgische fietsenwinkel van 2018. Zelfs Het Laatste Nieuws en Gazet van Antwerpen schreven erover. Dat was een grote erkenning dat we op het goede pad zitten!’

Tijd voor een uitdagende vraag: als wat voor soort manager zien jouw medewerkers je, en zou je het fijn vinden om zelf iemand zoals jij al baas te hebben?

‘Haha! Dat is een moeilijke, maar ik denk dat ze mij zien als een people’s manager. Ik hou ervan om de juiste mensen op de juiste plek te zetten. Dan geef je iemand namelijk de kans om te groeien als vakman of -vrouw. Tja, mag ik heel eerlijk zijn? Ik zou het misschien best fijn vinden om iemand als ik als baas te hebben.’ (knipoogt)

Wat is het ultieme criterium om te bepalen of een nieuwe collega in het team past?

‘Heel eenvoudig: het moet een fietser zijn. En hij of zij moet oprecht met onze missie aan de slag willen om meer mensen op de fiets te krijgen. Door dit type mensen aan te nemen, maak je als fietsenwinkel je bedrijf sterker. En ook voor je personeel zelf is het goed om alleen de juiste mensen aan te nemen. Je weet dat je daardoor een gepassioneerd team krijgt met een laag personeelsverloop. Zo zien klanten altijd wel een vertrouwd gezicht in de winkels. We zijn kritisch in ons aannamebeleid, maar toch zijn onze vacatures altijd rap vervuld. Dat zegt genoeg!’

Je hoort weleens het gezegde ‘de klant is koning’. We zijn benieuwd hoe jij daarover denkt.

‘De klant is zeker koning van zijn fiets, maar hij is niet koning van de fietsenwinkel. Een koning heeft macht en macht doet soms rare dingen met iemand. Er zijn grenzen die je ook als klant niet mag overschrijden, bijvoorbeeld wanneer je medewerkers verbaal of fysiek aanvalt. Maar gezegd moet worden: onze klanten staan hypercentraal en we gaan héél ver om hen tevreden te stellen.’

Fietsen De Geus groeit in zowel het aantal winkels als in de breedte en diepte van het assortiment. Wat zijn de voordelen van deze groei?

‘Dat we iets te zeggen hebben bij onze leveranciers. Zelfs nu, in tijden waarin veel fietsenwinkels schaarste kennen, hebben wij nog een goede voorraad fietsen. Zoek je als fietser nu een fiets, dan kan je bij ons snel geholpen worden. En dankzij onze nieuwsbrief en onze social media kunnen we mensen snel laten weten welke fietsen op voorraad zijn.’

Maar er zijn misschien ook nadelen te noemen van de groei…

‘Er zijn kleine nadelen, inderdaad. We moeten soms snel schakelen om operationeel alles te kunnen doen wat gedaan moet worden. En zoals gezegd zijn sommige klanten van het eerste uur nostalgisch naar de oude tijd.’

Is de pandemie eigenlijk lastig geweest voor Fietsen De Geus?

‘Het was een… uitdaging te noemen!’ (lacht) ‘Het moeilijkste was dat klanten niet meer gedoseerd naar onze winkels kwamen. Na elke versoepeling van de maatregelen werden we overstelpt door klanten – zowel in de winkels als in de mailbox.’

Toch is het moeilijk voor te stellen dat je die drukte vervelend vond…

‘Natuurlijk zorgde die drukte er ook voor dat we onze kop boven water konden houden, maar soms leed onze dienstverlening eronder. Vergelijk het met je favoriete café: als je er op een drukke vrijdagavond bent is je pintje minder goed getapt dan op een rustige dinsdagmiddag. Onze winkels kenden tijdens de pandemie grote pieken en diepe dalen. We zijn iedereen overigens ontzettend dankbaar voor de steun – niet alleen klanten, maar ook leveranciers en collega’s. Vanwege alle thuiswerkers waren fietsaankopen door pendelaars niet-bestaand, maar recreatieve fietsers hebben het gat goed opgevuld!’

Fietsen De Geus verkoopt geen fietsen via een webshop. Loopt de winkel niet een beetje achter?

‘Nee, dat is een bewuste keuze. We zijn 200% fysieke winkel-believers. Er zit een meerwaarde in persoonlijk advies en een testrit. Alleen accessoires verkopen we momenteel via een kleine webshop. We erkennen echter dat ook veel mensen online een fiets willen kopen, bijvoorbeeld nadat ze erop hebben gereden bij een vriend of familielid. Daarom zijn we wel aan het kijken hoe we op verantwoorde wijze de stap naar online verkoop kunnen zetten. We verwachten dat we vanaf 2022 ook fietsen via een webshop gaan kunnen verkopen. Maar dat zullen we alleen doen als we het gevoel hebben dat we ook via die weg goede voor- en naservice kunnen bieden.’

Dat klinkt als een groots plan! Nu we het toch over grote ideeën hebben: stel je voor dat je de baas bent van het land… hoe ziet de infrastructuur in Antwerpen er dan over 10 jaar uit?

‘Meer ruimte voor fietsers, sowieso! De Belgen hebben in de laatste tien jaar laten zien dat we heel bereid zijn om te fietsen. Tja, natuurlijk wordt er geïnvesteerd in fietsinfrastructuur, maar je merkt dat we nog lang niet op het niveau van Nederland zitten. De Vlaamse overheid heeft de mond vol over de modal shift, maar er mag naar mijn gevoel meer lef getoond worden. Niet alleen woorden, maar ook daden. De fietsinfrastructuur in dit land mag naar een hoger niveau getild worden. Er is een ware fietsrevolutie gaande, maar nog niet elke politieker lijkt dit te erkennen. En nog niet elke bouwer van infrastructuur heeft de kennis in huis om fietsinfra van wereldklasse te kunnen bouwen. Fietsen is goed voor mens én planeet, dus laten we alsjeblieft de fietser de ruimte geven!’

Praktische tip: Gratis je fietsband oppompen in Antwerpen, Berchem en Edegem

Als we je zo horen praten, is het precies of automobilisten zich moeten schamen!

‘Dat is absoluut niet wat ik wil overbrengen. Elk vervoermiddel heeft zijn bestaansrecht. Ik ben een idealist, maar ook een realist. De fiets is niet voor elke situatie de oplossing. Maar het gaat erom dat we fietsers veilige infrastructuur en hoogwaardige rijwielen geven waarmee ze zo veel mogelijk ritten op de fiets kunnen doen. Bovendien kan binnen een gezin de fiets perfect bestaan naast de auto. Je gebruikt de wagen dan voor de langere afstanden en doet alles dicht bij huis met de fiets.’

Mensen die dit lezen krijgen misschien zin om zélf een fietsenwinkel te openen…

‘Doen! Let wel op dat de fietsenbranche zeer competitief is en je uitgebreide kennis van techniek moet hebben. Je moet al een echte believer zijn in de fiets als volwaardig vervoermiddel om het te redden in deze branche. Alleen als je het doet vanuit een oprechte passie, heb je overlevingskansen. Vergeet ook niet dat je vandaag de dag meer moet zijn dan een fietsenmaker: je moet onderscheidend zijn, je moet een ondernemer zijn die zich volledig smijt voor het vak.’

Welke tip zou je willen geven aan de Thomas Vanderhoydonck die in 2012 het roer van Fietsen De Geus overnam?

‘Als je een ambitie hebt, maak een plan. Als je een plan hebt, voer hem uit. Dat is namelijk exact wat ik gedaan heb, en dat werkte. Ik zou dus niets willen veranderen, haha!’

Favoriet van Thomas: Alles wat je moet weten over Urban Arrow (modellen, prijzen, accessoires en meer)

Op welke fiets rij je eigenlijk zelf en waarom die keuze?

‘Ik heb een Urban Arrow cargofiets. Waarom? Vanwege het grote volume en de krachtige trapondersteuning, waardoor het nooit moeilijk is om vooruit te geraken. De fiets heeft een lage instap en een regentent. Dat is tof aan Urban Arrow: ze denken echt vanuit de noden van de fietser. Ik heb twee zonen, Lou van twee jaar en Jean van drie maanden. Mijn vrouw en ik gaan overal heen met deze fiets en de kinderen kunnen gewoon mee!’

Nog eens fantaseren: je krijgt morgen 7 fietsenwinkels cadeau van de fietsenwinkelfee. Op welke locaties zouden deze winkels mogen liggen?

‘Hm… sowieso in Groot-Antwerpen. Maar laat ik voorop stellen dat Fietsen De Geus niet per se nog zeven winkels nodig heeft. We willen groeien om Antwerpse fietsers nog beter te kunnen helpen, maar dat betekent niet per se dat we een enorm aantal filialen nodig hebben.’

Als een groot aantal locaties niet jouw ambitie is, wat zou je dan wél willen?

‘In 2022 zou ik graag meer ondernemers op de fiets willen krijgen. Eigenaren en medewerkers van KMO’s zitten vaak vastgeroest in hun bedrijfswagens. Zonde! Die wagens kosten veel geld in aanschaf en onderhoud, zijn belastend voor het milieu, zorgen voor files en behoren binnen de stad tot de traagste vervoersmiddelen. De professional van de 21ste eeuw stap gewoon op de fiets! Fietsleasing is helemaal hot. Heb je geen zin om hard te trappen? Dan neem je een e-bike. Ben je een zelfstandige die goederen of gereedschappen te vervoeren heeft? Dan is een elektrische bakfiets wat je nodig hebt.’

Handige tip: Hoe kan je een te dure e-bike of cargofiets betaalbaar maken?

De fiets is dus helemaal hot, Thomas?

‘Precies! Laat mij benadrukken dat de fiets anno nu een volwaardig vervoermiddel is dat niet onderdoet voor de auto. Pendelaars, ondernemers en gezinnen hebben dit de laatste jaren massaal ontdekt. Aan iedereen die nog niet meedoet aan de fietsrevolutie wil ik zeggen: stap eens bij ons binnen en praat met ons over je transportbehoefte. We adviseren je graag en een testrit maken is altijd gratis en vrijblijvend. De fiets zal je leven verrijken, trust me.’