40 jaar Fietsen De Geus, dat vraagt om een terugblik naar het prilste begin. Daarom nodigden we Dirk en Marie-Jeanne, de oprichters van onze fietsenwinkel, uit in ons centrale magazijn in Mortsel. Daar doen we de montage van de fietsen. Onze huidige kopman Thomas en kopvrouw Caro gaven hen een rondleiding. Ondertussen stelden we hen vragen. Want wij wilden weten: hoe is Fietsen De Geus precies ontstaan?
Dirk en Marie-Jeanne, jullie hebben Fietsen De Geus in 1984 opgericht. Wat was jullie motivatie om dit te doen?
Dirk: “Mijn motivatie was mijn liefde voor de fiets als democratisch, sociaal vervoermiddel. Een fiets is betaalbaar, veilig en vervuilt niet. Ik wilde dat prachtige vervoermiddel bij Antwerpenaren populair maken.”
Marie-Jeanne: “Makkelijk was dat zeker niet. Mensen vonden het gek dat we in de stad een fietsenwinkel begonnen. De fiets pakken werd beschouwd als iets voor de boerenbuiten. Overal in Antwerpen sloten fietsenwinkels de deuren, iedereen nam de auto. Om juist dan een nieuwe winkel te openen was zeker geen logische beslissing volgens veel mensen.”
Was het moeilijk om aan genoeg geld te komen om de winkel te beginnen?
Dirk: “Je had destijds maar heel weinig geld nodig om een fietshandel te beginnen. De lat lag laag omdat de fiets zo onpopulair was. Met mijn spaarcenten kocht ik een stuk of twintig fietsen die ik in mijn winkelpandje uitstalde. In de werkplaats erachter deed ik herstellingen. Meer stelde het niet voor.”
Marie-Jeanne: “De eerste paar jaren runde Dirk de zaak alleen. Ik had nog gewoon een vaste job. De fietsenwinkel hoefde dus niet meteen winstgevend te zijn.”
Dirk: “Klopt. Dat gaf mij veel gemoedsrust. Anders had ik het misschien niet aangedurfd om ondernemer te worden.”
Maar ondanks de lage populariteit van fietsen hebben jullie het wel gered, toch?
Marie-Jeanne: “Wij openden onze winkel op een kantelmoment. Midden jaren tachtig kwam er meer bewustzijn omtrent het milieu. En daarmee kwam er opnieuw belangstelling voor de goede oude tweewieler. De Fietsersbond werd opgericht. Dat heeft enorm geholpen.”
Hoe was de winkel destijds? Met hoeveel waren jullie?
Dirk: “Marie-Jeanne kwam pas na tien jaar in de fietsenwinkel werken, toen we de zaak verbouwden en iets groter werden. Voor die tijd deed ik alles alleen.”
Marie-Jeanne: “We hadden geen groot team nodig. De klanten waren vooral functionele fietsers. Dat waren mensen die gewoon een degelijke stadsfiets zochten om in de stad van A naar B te rijden. Pas na vele jaren kwam er vraag naar recreatieve fietsen, zoals koersfietsen en reisfietsen.”
Dirk: “Ik herinner me nog dat Lucas Laeremans, de eigenaar van het Antwerpse café Boekowski, een fiets bij ons kocht. Hij ging ermee door Zuid-Amerika fietsen. Dat maakte me enorm fier. Onze fiets aan het andere eind van de wereld! Het is deels dankzij onze klanten, die telkens de grenzen verlegden van wat je met de fiets kan doen, dat mijn eigen passie voor de fiets bleef groeien.”
Welke fietstypes en fietsenmerken verkochten jullie?
Dirk: “Dat waren vooral de bekende Hollandse merken Gazelle en Batavus, met daarbij onze eigen De Geus-fiets.”
Marie-Jeanne: “In de eerste jaren was je ook geobsedeerd door transportfietsen.”
Dirk: “Dat is waar. Dit type fietsen was toen nog helemaal niet winstgevend, want ze moesten helemaal uit Denemarken komen. Vandaag de dag exporteert elk groot fietsenmerk zijn rijwielen wel naar België, maar toentertijd moest ik alles zelf importeren.”
Marie-Jeanne: “Ik herinner me vooral de Long John. Dat was een transportfiets met een klein wieltje voor, een beetje zoals de Bullitt van vandaag de dag. Het was puur uit liefde voor de fiets dat we die Long Johns verkochten, want veel vraag was er nog niet naar.”
Dirk: “Daarbij kwam nog een tweede probleem. Ik was niet erg commercieel ingesteld. Mensen op de fiets zetten was belangrijker voor mij dan geld verdienen. Dat uitte zich in het feit dat ik herstellingen vaak niet aanrekende.”
Marie-Jeanne: “En we hadden een uitgebreid assortiment aan fietsaccessoires, zoals fietstassen van Clarijs en Ortlieb. Daar was destijds nauwelijks vraag naar, maar wij vonden dat we ze in huis moesten hebben. Je weet maar nooit, redeneerden we, er kan altijd een fietser binnenstappen die er net één nodig heeft.”
De technologische ontwikkelingen hebben in de fietsenbranche de laatste jaren een sprint gedaan. Kijk bijvoorbeeld naar de opkomst van e-bikes en speed pedelecs. Waren er vroeger ook zoveel ontwikkelingen in de fietsbranche?
Dirk: “Voordat elektrische fietsen en speed pedelecs hun intrede deden, waren evoluties veel trager. Er waren wel vernieuwingen, maar niet veel. Shimano kwam soms met innovaties: een paar versnellingen meer of een andere shifter. Maar echt drastisch waren de ontwikkelingen niet.”
Marie-Jeanne: “Zelfs kleuren bleven jaren achtereen gelijk. Pas rond de tijd dat Thomas in 2012 de winkel overnam, begonnen fabrikanten elk jaar andere kleurtjes te introduceren.”
Thomas: “Dat weet ik nog goed! Er stond toen ineens een prachtige rode Batavus Diva in de winkel. Voorheen hadden we nooit een rode Batavus gezien. In die tijd waren dat ontwikkelingen waar heel de branche over sprak.”
Caro: [lacht] “Het waren simpelere tijden.”
Marie-Jeanne en Dirk, jullie hebben van 1984 tot 2012 aan het roer gestaan van Fietsen De Geus. Wat is jullie favoriete moment uit die periode?
Dirk: “Misschien wel de ontwikkeling van onze eigen huismerkfiets, de zogenaamde De Geus-fiets. Dat was (en is) een stadsfiets die, hoe vreemd het ook klinkt, geïnspireerd was door mountainbikes. We zagen hoe goed mountainbikes tegen ruig terrein kunnen en dachten: we moeten een stadsfiets maken die net zo onverwoestbaar is!”
Marie-Jeanne: “We creëerden dus een stadsfiets met ongekend dikke banden en de geometrie van een mountainbike. We plaatsten er bovendien 26 inch wielen, wat kleiner was dan het gangbare.”
Dirk: “Dit alles had één doel: de ultieme fiets kunnen verkopen voor de stad Antwerpen. Dankzij de dikke banden konden je wielen niet tussen tramsporen komen en door de algehele bouw voelde je ook de imperfecties in het wegdek niet.”
Marie-Jeanne: “En ook niet onbelangrijk: onze De Geus-fiets was een eenvoudige fiets waar je ook zelf makkelijk aan kon knutselen. Je was dus niet afhankelijk van je fietsenmaker voor het onderhoud en de herstellingen.
Dirk: “We zagen overigens dat er nu ook een De Geus Electric en De Geus Longtail zijn. Ik vind het prachtig dat Thomas en Caro het huismerk blijven verrijken met nieuwe fietstypes.”
Thomas, je was nog maar begin twintig toen je het idee kreeg dat je een fietsenwinkel wilde uitbaten. Nu zitten grote ambities bij veel jonge mensen in het hoofd, maar jij maakte ze werkelijkheid. Hoe en waarom?
Thomas: “Ik heb al een liefde voor fietsen zo lang ik mij kan herinneren. Daarom ben ik een opleiding fietstechniek gaan doen. Omdat ik uit een ondernemersgezin kom, voelde ik al snel dat ik een eigen fietsenwinkel wilde hebben.”
Maar waarom had je specifiek je zinnen gezet op Fietsen De Geus?
Thomas: “Twaalf jaar geleden, toen ik mijn zoektocht naar een toffe winkel begon, was Fietsen De Geus al een instituut. Iedereen die in Antwerpen woonde kende die zaak, dus ik ook. Dat is allemaal te danken aan Dirk en Marie-Jeanne. Zij dachten altijd harder na over hun assortiment dan andere fietsenwinkels. Ze zeiden het zelf al: zelfs producten waar minder geld mee te verdienen viel, hadden ze in huis. Gewoon uit overtuiging dat het handige producten waren voor Antwerpse fietsers.”
Caro: “De klanten van Fietsen De Geus waren idealisten die in de fiets geloofden als volwaardig vervoermiddel. Dirk en Marie-Jeanne hadden die passie ook. Ik denk dat het ook daarom was dat jij verliefd werd op Fietsen De Geus.”
Thomas: “Je hebt gelijk. Fietsen De Geus was toen al een winkel met meerwaarde. En daar wilde ik op verder bouwen.”
Dirk en Marie-Jeanne, jullie besloten rond 2012 om met pensioen te gaan. Hadden jullie een beeld van dé ideale overnamekandidaat in jullie hoofd?
Dirk: “Ja, we hadden een heel specifiek beeld. We wilden dat een mens met een hart de zaak zou voortzetten.”
Marie-Jeanne: “De nieuwe eigenaar mocht geen investeerder zijn die de winkel als melkkoe zou gebruiken. Dat soort types meldden zich wel, maar die hebben we afgeweerd.”
En in hoeverre voldeed Thomas aan jullie ideaalbeeld?
Marie-Jeanne: “Thomas houdt écht van fietsen en dat voelden we. We hebben uitgebreid met hem gepraat voordat we toestemden dat hij Fietsen De Geus mocht overnemen.”
Dirk: “En zelfs toen stelde hij zich nog heel bescheiden op. Hij vroeg ons of hij eerst een tijdje stage bij ons mocht doen, zodat hij de winkel door en door zou kennen. Dat vonden we heel mooi van hem.”
Dirk, als we dit zo horen, kunnen we concluderen dat jij en Thomas eenzelfde liefde voor de fiets delen. Maar in welke opzichten is Thomas anders dan jij?
Dirk: “Het verschil tussen ons is, dat ik nooit een tweede winkel had kunnen hebben. Ik ben iemand die alles wil kunnen zien. Ik moet weten wat er gebeurt. Thomas kan daarentegen dingen uit handen geven.”
Thomas: “Ik heb sowieso veel gehad aan de mentorperiode met Dirk en Marie-Jeanne. Zij hebben de basis voor mij gelegd waarop ik kon verder bouwen. Maar desondanks ben ik mezelf tegen gekomen. Het was niet altijd makkelijk om te delegeren, waardoor ik soms te veel hooi op mijn vork nam. Daarom ben ik op een bepaald moment echt bewust op zoek gegaan naar mensen bij wie ik belangrijke taken kon neerleggen. Intrapreneurship is belangrijk geworden binnen Fietsen De Geus: ik zoek mensen die fierheid hebben voor wat ze doen, want uit fierheid komt een verantwoordelijkheidsgevoel voort. Dat is mijn manier om dingen los te kunnen laten.”
Caro: “Ik heb je over de jaren zien groeien als mens en als ondernemer.”
Dus ondanks de groei zit het bij Fietsen De Geus nog wel goed met de liefde voor de fiets?
Dirk: “Ik ken geen enkele andere fietsenwinkel die zo hard het ideologische aspect achter fietsen verspreidt. Ik deed dat destijds al. Ik liep voorop in betogingen voor betere fietsinfrastructuur. Maar Thomas is misschien nog ideologischer dan ik. Je merkt dat hij gelooft in de fiets en dat hij er niet louter voor het zakelijke in zit. Hoeveel andere ondernemers planten één boom per verkochte fiets? Hoeveel andere ondernemers hebben hun eigen sociaal project voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt?”
Thomas: “Ik wil positieve lokale impact maken, op elke manier die binnen mijn bereik ligt. Als een fietser na een maand over zijn nieuwe fiets zegt dat zijn leven gemakkelijker is geworden, dan ben ik tevreden.”
Fietsen De Geus bestaat dit jaar veertig jaar. Wat is naar jullie mening de reden dat de winkel al zoveel jaren succesvol is?
Marie-Jeanne: “Die passie, hé. Het oprechte geloof in de fiets maakt deze winkel sterk.”
Dirk: “De huismerkfiets is naar mijn idee een bijkomende succesfactor. Die fiets domineert het Antwerpse straatbeeld. Logisch ook, want je krijgt veel fiets voor een heel eerlijke prijs.”
Caro: “Voor mij vallen de persoonlijkheden in onze winkels op. Onze mensen zijn toegankelijk. Dat waren Dirk en Marie-Jeanne destijds al en dat blijft zo. Onze klanten kennen de verkoopadviseurs bij naam. Je praat niet met een anoniem figuur, maar met Zjoske van de Marnixplaats, Nick van Berchem, Yannick van Edegem of Lauren van Schoten.”
Thomas: “In sommige kleinhandelszaken ben je een nummer, zowel als klant en als werknemer. Niet bij ons. Hier ben je een persoon die een belangrijke plek inneemt en daarvoor zijn we je dankbaar. Klanten én collega’s voelen dat, en daarom bestaan we al veertig jaar.”
Dit interview zal hoofdzakelijk gelezen worden door klanten en toekomstige klanten van Fietsen De Geus. Is er iets dat jullie tegen hen zouden willen zeggen?
Caro: “Blijf fietsen!”
Marie-Jeanne: “Jullie redden de wereld.”
Dirk: “De beginjaren van Fietsen De Geus waren een uitdaging, maar we zijn er sterk uitgekomen. Dank je wel aan iedereen die ons trouw is gebleven.”
Thomas: “Het feit dat je als Antwerpenaar fietst, heeft positieve impact op het milieu, op je eigen mentale en fysieke gezondheid, en op de bereikbaarheid van de stad. Dus als je nog niet fietst, begin dat te doen. En als je het al doet: ga zo door. Duizendmaal merci!”
Een jaar lang gratis verzekerd zijn tegen diefstal en schade? Het kan!
Elke fiets met het label Keus van de Geus is door een team fietsexperts geselecteerd uit 1000 modellen van tientallen fabrikanten. Daardoor kan jij rekenen op de volgende zekerheden:
Je krijgt 365 jaar lang diefstalverzekering als je een fiets koopt die in de maand waarin je bestelt het label “de Keus van de Geus” heeft.
Je wilt zo snel mogelijk op je nieuwe fiets zitten zodra je die besteld hebt. Daarom is het fijn om te weten dat deze fiets rap geleverd kan worden.
Koop je een nieuwe fiets, dan wil je waar voor je geld. Met deze fiets krijg je véél fiets voor een schappelijke prijs. Dat is goed voor jouw fietsgenot én voor je portemonnee.
Kom naar ons filiaal aan de Trooststraat 34 in Edegem. In het hart van deze gemeente geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Marnixplaats 4 in Antwerpen. In het hart van de wijk ‘t Zuid geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Grotesteenweg 95 in Berchem (Antwerpen). In het hart van onze wijk geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Th. van Cauwenberghslei 101 in Schoten. In het hart van deze groene gemeente geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Wil je deze fiets in het echt bewonderen? Of wil je er vrijblijvend een gratis testrit op maken? Kom dan naar De Geus Dert13n, onze sportfietsenwinkel aan de Geuzenstraat in Antwerpen. In het hart van ‘t Zuid geven we je graag meer informatie over deze fiets.
