Zaakvoerders Caro en Thomas: ‘Al 40 jaar is De Geus dankbaar voor elke fietsende Antwerpenaar’

Uitdagingen en fierheid

Thomas, in 2024 bestaat Fietsen De Geus 40 jaar. Daarvan zal jij 12 jaar de kopman zijn. Noem één ding dat jij en het team hebben gedaan waarop je het meest trots bent.

Thomas: ‘Ik voel de grootste fierheid voor het feit dat Fietsen De Geus een pioniersrol heeft gespeeld in de fietsrevolutie. We hebben veel mensen op de fiets, inmiddels bijna 4000 per jaar. Dat heeft een positieve impact op het milieu, op de fysieke en mentale gezondheid van onze klanten, en op de bereikbaarheid van Antwerpen.’

En wat is de grootste uitdaging geweest?

Thomas: ‘De groeipijnen, zonder twijfel. We staan achter onze missie om zoveel mogelijk Antwerpenaren op de fiets te krijgen en te houden, maar om dat te bereiken moesten we groeien. Ik besef dat dit niet altijd even probleemloos is gegaan. Er waren bijvoorbeeld soms langere wachttijden voor herstelling en klanten zagen veel nieuwe gezichten in de winkels.’

Caro: ‘Maar het geeft gemoedsrust dat we die uitdaging tot een succes hebben gebracht. Niet in de minste plaats dankzij ons team van gepassioneerde mensen. We zijn hen immens dankbaar.’

Thomas: ‘En natuurlijk een dikke merci aan onze klanten. Merci om te fietsen!’

Een menselijke fietsenwinkel

Caro, jij bent sinds dit jaar mede-zaakvoerder. Dit maakt van Fietsen De Geus een echt familiebedrijf. Vind je het leuk om met je man aan het roer te staan?

Caro: ‘Keileuk! Ik heb het echter bewust lang uitgesteld. Jarenlang werkte ik in de sociale sector, want ik wilde eerst mijn eigen verhaal schrijven. Maar ik heb bij Fietsen De Geus altijd aan de zijlijn meegekeken. Daarvan kreeg ik op een bepaald moment toch echt de goesting om volwaardig deel uit te maken van het bedrijf.’

‘Thomas en ik dragen beiden bij aan Fietsen De Geus, maar we hebben elk een ander takenpakket. Waar Thomas vooral de grotere lijnen en de visie bewaakt en uitbreidt, probeer ik de menselijkheid in het bedrijf te versterken. Dat doe ik door de winkelteams mee te begeleiden, door ons sociaal project De Geus Plus mee op te volgen, door te luisteren welke collega nood heeft aan iets. Dat kan een klein gesprekje zijn of een schouderklopje, maar ook iets puur praktisch, zoals een nieuwe computer.’

Balans en buikgevoel

Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie werk en privéleven in balans blijven? Gaan de gesprekken thuis niet constant over Fietsen De Geus?

Thomas: ‘We kunnen werk en privé goed uit elkaar houden. Caro is altijd mijn klankbord geweest, ook vroeger al. En natuurlijk komen de fietsenwinkels thuis weleens ter sprake. Maar we zijn gewoon een gezin zoals elk ander, met onze zonen Lou en Jean als middenpunt.’

Caro: ‘Klopt. We geven het toe: het is zeker niet evident om samen een zaak te runnen. Ik zou het daarom alleen aan koppels aanbevelen die elkaar écht door en door kennen. Thomas en ik hebben het voordeel dat we al sinds het zesde leerjaar samen zijn. We kennen elkaar supergoed.’

Opvolging niet verplicht

Zien jullie bij jullie zonen, Lou en Jean, al een interesse in fietsen?

Caro: (lacht) ‘Ironisch genoeg heeft Lou 1,5 jaar lang geweigerd te fietsen. Natuurlijk vonden we dat een beetje jammer, maar we hebben hem nooit gedwongen, zijn er nooit boos om geworden. Inmiddels is hij overigens helemaal omgedraaid.

Thomas: ‘De ommekeer van Lou kwam tijdens een oer-Vlaamse vakantie aan de kust. We hadden casual zijn fietsje meegenomen en het op de dijk gezet. Tot onze verrassing stapte hij er toen spontaan op. Had hij het echter niet gedaan, dan was het ook oké geweest.’

Enthousiast zijn over fietsen is dus optioneel voor de kids?

Thomas: ‘Ik vind het belangrijk dat Lou en Jean hun eigen ding gaan doen in het leven. In de voorbije twaalf jaar heb ik mijn collega’s én mezelf zien evolueren, en ware ontwikkeling kan alleen gebeuren als je zelf je levensweg kiest. Ik probeer dit besef aan mijn team over te dragen en aan mijn kinderen.’

Caro: ‘De druk bij Lou en Jean leggen om zaakvoerder te worden, zou ik nooit willen. Als goede ouders willen we onze kinderen zelfzeker maken. Ze moeten daarom zichzelf zijn. Maar alleen Lou en Jean zelf zullen kunnen bepalen wie ze zijn en willen zijn. En als fietsen en fietsenwinkels niet in hun leven passen, kunnen wij dat accepteren.’

Persoonlijke lievelingetjes

Waren jullie al echte fietsers voordat jullie in de fietsenbranche gingen werken, of werden jullie fietsers omdat jullie in deze branche werken?

Thomas: ‘Ik was al een groot fan van de goede oude tweewieler toen ik in de fietsenbranche aan de slag ging. Sterker nog: ik wilde in deze sector werken juist omdat ik al zo’n passie voor fietsen had. Ik ben destijds een opleiding fietstechniek beginnen volgen bij Syntra. Daar heb ik overigens enkele mensen leren kennen die later bij Fietsen De Geus kwamen werken. Toen ik een ruime twaalf jaar geleden de kans kreeg om Fietsen De Geus over te nemen, twijfelde ik geen moment.’

Caro: ‘Overigens zijn Thomas en ik allebei, wat ik noem, praktische fietsers. We gebruiken de fiets dus vooral voor onze alledaagse verplaatsingen, zoals voor boodschappen en woon-werkverkeer. Maar we zijn geen fanaten die enkele week honderden kilometers op de koersfiets zitten. Wat overigens niet wil zeggen dat we niet zulke mensen in ons team hebben!’ (lacht)

Thomas: ‘Hé, pas op, ik zit toch ook regelmatig op mijn gravelbike. Heerlijk om het hoofd vrij te maken in het weekend! Maar het klopt wat Caro zegt: het grootste deel van onze fietsritten dienen om snel en efficiënt van A naar B te geraken.’

Wat zijn jullie favoriete fietsen? En waarom?

Caro: ‘Moeilijke keuze! Ik fiets al mijn hele leven. Vroeger waren dat simpele studentenfietsen, nu zijn mijn tweewielers meer familievriendelijk. Als mama ben ik blij met de komst van bakfietsen, al had ik er al één voor we kinderen hadden. Het zijn namelijk ook prima boodschappenwagens. De Bullitt is misschien wel mijn favoriet. Die is verkrijgbaar in veel leuke kleurtjes. Bovendien is het een bijzonder wendbare en sportieve bakfiets, wat ideaal is om door de stad te manoeuvreren.’

Thomas: ‘Als dagdagelijkse fiets is de Riese & Müller Multicharger Mixte mijn lievelingsfiets. Het is een coole fiets, echt hét model dat het genre longtail bike alle eer aandoet. Ook ben ik enorm van de Muli omdat het zo’n compact ding is. Het is een inklapbare bakfiets, waardoor je hem zelfs makkelijk in de gang zet. Handig voor een stad als Antwerpen! Tot slot kies ik de Specialized Diverge als favoriete fiets voor het weekend. Die gravelbike heeft een perfecte balans tussen specs en prijs.’

De juiste grootte vinden

In België zijn er steeds meer grote bedrijven, vaak uit de autosector, die fietsenwinkels opkopen. Dat dit een bedreiging is voor kleine eenmanszaken heb je in een eerder interview al eens gezegd, Thomas. Je legde toen uit dat kleine spelers soms niet genoeg inkoopkracht hebben. Maar wat betekent de komst van landelijke ketens voor een lokaal familiebedrijf zoals Fietsen De Geus, dat 4 winkels heeft in en rond Antwerpen?

Thomas: ‘Mijn ervaring en mijn gevoel zeggen mij dat Fietsen De Geus een perfecte schaalgrootte heeft. Elk van onze medewerkers kan zich verdiepen in één specialisme. Dat garandeert dat we voor elk aspect van fietstechniek een collega hebben die er letterlijk alles van weet. Daardoor kunnen we als team onze klanten helpen met elk vraagstuk. Als kleinere fietsenwinkel is dit lastiger te bereiken, al heb ik ongelooflijk veel sympathie voor eenmanszaken.’

Caro: ‘De grote landelijke ketens missen dan misschien weer de voeling met de lokale markt. Ik denk dat als je winkels hebt van Oostende tot in Luik, je moeilijk de noden van de Antwerpenaar kan doorgronden. Daar zijn wij als Fietsen De Geus dan weer sterk in: we weten wat er op vlak van mobiliteit speelt in ‘t Stad en kunnen daar de geschikte fiets voor aanbieden.’

Thomas: ‘Wij zijn al 40 jaar een echt familiebedrijf: niet de te groot, niet te klein, en met het hart op de juiste plek. En dat hart klopt voor onze klanten. Al 40 jaar zijn we dankbaar voor elke fietsende Antwerpenaar.’

De toekomst van Fietsen De Geus

Zoals gezegd viert Fietsen De Geus in 2024 zijn veertigste verjaardag. Kunnen klanten iets bijzonders verwachten?

Caro: ‘Reken daar maar op! Sowieso komt er een mooie jubileumeditie van ons eigen magazine, In het wiel van De Geus. Die wordt extra dik met nog meer fietsinspiratie dan in de vorige uitgave.’

Thomas: ‘Ook rollen we een verbeterde onderhoud- en herstelservice uit. We willen onze naservice naar een nog hoger niveau brengen. Dat houdt onder andere in dat we in elke winkel extra veel vervangfietsen zullen hebben. Zo kom je dus niet zonder fiets te zitten wanneer je fiets voor onderhoud is binnengebracht. Deze vervangfietsen zullen bovendien helemaal gratis zijn.’

Caro: ‘En er komt nog meer. Maar we willen nu nog niet alles verklappen. Houd zeker onze Instagram, Facebook en Tiktok in de gaten. En ook via de nieuwsbrief zullen we toffe nieuwtjes delen.’

En dan de aloude afsluiter: waar zien jullie jezelf en Fietsen De Geus over 10 jaar?

Caro: ‘Ik zie mezelf dan op dezelfde plek als waar ik nu zit, maar waarschijnlijk met een paar extra grijze haren.’ (lacht)

Thomas: ‘Dat geld ook voor mij. Alhoewel, het eerste deel toch.’ (knipoogt) ‘Het is een feit dat wij bij De Geus horen en De Geus hoort bij ons. Deze fietsenwinkels zijn al 12 jaar een deel van mijn leven en dat gaat nog zeker 12 jaar blijven. Fietsen De Geus zal zeker nog een beetje groeien, maar we zullen altijd in en rond Antwerpen blijven zitten. Onze sterke band met de fietser van hier is onze kracht, dus die moeten we koesteren en uitbouwen.’

Caro: ‘Merci om te fietsen, Antwerpen.’

Thomas: ‘Dat kan ik niet beter zeggen. Merci inderdaad.’