‘Handelen in fietsen zat absoluut niet in de familie,’ zegt Dirk Vanthillo, de man die 35 jaar geleden Fietsenwinkel De Geus oprichtte. ‘Dat ik uiteindelijk een fietsenwinkel begon, was een keuze die mijn ouders maar raar vonden.’
We bevinden ons in Fietsenwinkel De Geus aan de Marnixplaats in Antwerpen. Twee panden verderop, waar nu het atelier voor reparaties is, werd De Geus opgericht. Dirk en zijn vrouw Marie-Jeanne zijn zojuist het pand binnengekomen. Enthousiast hebben ze Thomas Vanderhoydonck begroet, de fietsfanaat die sinds 2012 eigenaar is van de bekende fietsenwinkels.
‘Lang niet gezien,’ zegt Marie-Jeanne lachend terwijl ze Thomas moederlijk op de wangen kust. Toch is er geen familieband tussen enerzijds Dirk en Marie-Jeanne en anderzijds Thomas.
‘Het grappige is,’ vertelt Thomas, ‘dat het voor mij net zo onwaarschijnlijk was om een fietsenwinkel over te nemen als het voor Dirk was om er één op te richten!’
Drie personen. Drie levens die verweven zijn met fietsen. Wat is het verhaal dat schuilt achter deze gezichten?
‘Ik studeerde in de jaren ’70 sociologie,’ vertelt Dirk nippend aan zijn koffie. We zitten aan de grote eettafel in de fietsenwinkel. ‘Vanuit die studie kwam ik in aanraking met veel ecologisch onrecht. Steeds meer mensen konden auto’s kopen om zich te vervoeren, maar vervuilden daarmee de stad. Fietsers en voetgangers hadden erg te lijden onder de vervuiling van de autorijders.’
Dirk kreeg een levensdoel: Antwerpenaren mobiel maken door het aanbieden van goede fietsen tegen redelijke prijzen. Op die manier wilde hij meer stadsgenoten uit de auto krijgen. Hij ging in de leer bij een fietsenhandel en richtte enkele jaren later, in 1984, Fietsenwinkel De Geus op. De naam ontleende hij aan de straat waar hij zich vestigde, de Geuzenstraat.
Dirk Vanthillo was een man met een missie. En die missie werd opgepikt door Antwerpenaren én door de media.
Dirk vertelt: ‘Het waren moeilijke tijden, toen in het begin. Er werd gezegd: fietsen zijn uit, auto’s zijn de toekomst. Maar ik bleef roepen dat fietsen de toekomst hadden. Dat had effect. Steeds meer Antwerpenaren wisten hun weg te vinden naar de winkel. Ook de kranten kwamen interviews afnemen. Iedereen was nieuwsgierig naar die eigenaardige man die tegen de stroom in durfde te zwemmen!’
Dirk vervolgt het verhaal: ‘Ik wilde méér doen voor de Belgische fietsers. Daarom hielp ik met het oprichten van een fietsersbond naar Nederlands voorbeeld. Destijds moest iedere fietser jaarlijks 100 Belgische franken betalen voor een fietsplaatje. Het was een belasting voor fietsers. Maar slechts een vierde van dat belastinggeld ging naar fietsinfrastructuur.’
De strijd van Dirk wierp zijn vruchten af: de fietsbelasting werd afgeschaft.
Marie-Jeanne neemt het woord over: ‘Ik trad na enkele jaren toe in de zaak. Ik vond het prachtig: de fietsen, het contact met de mensen, onze missie. Ja, soms mis ik de winkel. Maar ik heb er geen moment spijt van gehad dat we de zaak hebben overgedragen aan Thomas.’
Lees ook het artikel:
Voor Thomas Vanderhoydonck, de man die in 2012 Fietsenwinkel De Geus overnam, was het evenmin vanzelfsprekend dat hij ging handelen in fietsen.
‘Mijn familie had een houthandel in Mol. Natuurlijk werd ik geprikkeld om ondernemer te worden. Ik ben altijd al een fervent fietser geweest. Tijdens mijn studie volgde ik een cursus fietsreparatie. Sindsdien wist ik, dat ik de hele dag bezig wil zijn met alles wat op twee wielen rijdt. In plaats van de geur van hout ruik ik nu hele dagen de geur van het rubber van de fietsbanden!’
In 2012 besloten Marie-Jeanne en Dirk om met pensioen te gaan. Ze gingen op zoek naar een overnamekandidaat.
‘Maar,’ zegt Marie-Jeanne, ‘we zochten naar een heel specifieke persoon. We wilden iemand die het DNA van de zaak begreep en de winkel vanuit dezelfde gedachte zou voortzetten.’
Tijdens hun zoektocht naar de juiste overnamekandidaat begonnen Dirk en Marie-Jeanne het langzaam op te geven. Er was simpelweg niemand die écht paste bij de Fietsenwinkel De Geus.
Dirk: ‘Het waren allemaal gladde jongens die de winkel wilden laten opgaan in een grote keten, of die de zaak wilden hebben als melkkoe, om fijn uit te melken dus.’
‘Tot Thomas zich meldde,’ voegt Marie-Jeanne toe.
‘Inderdaad,’ vervolgt Dirk, ‘alleen bij Thomas hadden wij het gevoel dat hij begreep waar De Geus voor staat. Net als wij wil hij Antwerpenaren mobiel maken door het aanbieden van goede fietsen.’
Thomas deed in 2012 wat Dirk in de jaren ’70 deed: hij ging in de leer bij een ervaren vakman. Uiteraard was die vakman Dirk.
Marie-Jeanne: ‘Het was een grappige situatie: Thomas had de zaak al van ons gekocht, maar stelde zich op als een leerling. Zo kon hij alle nodige dingen van ons leren.’
‘Het was voor ons de perfecte manier om aan Thomas te laten zien waar het om draait bij De Geus,’ voegt Dirk toe.
Eén van de eerste zakelijke uitdagingen die Thomas voorgeschoteld kreeg, had te maken met de De Geus Fiets.
Want dit bekende icoon op twee wielen dreigde te verdwijnen.
Dirk Vanthillo begon in de jaren ’80 met het ontwikkelen van zijn eigen fiets. Hij wilde een robuuste stadsfiets maken die perfect was voor Antwerpen. Daarin slaagde hij.
Thomas: ‘Het idee achter de fiets is briljant. Ik was er trots op dat ik dit inmiddels beroemde fietsenmerk mocht overnemen.’
Het zat Thomas echter niet mee: nadat hij De Geus had overgenomen, werden de frames (die extern werden geproduceerd) ineens drie keer zo duur. Om ook de De Geus Fietsen drie zo duur te maken was geen optie. Helaas was een goede andere framebouwer vinden erg moeilijk. Het werd daarom ondoenlijk om de De Geus Fiets te blijven verkopen.
‘Veel Antwerpenaren waren teleurgesteld toen we aankondigden dat we de productie gingen stopzetten,’ vertelt Thomas. ‘De zwarte De Geus Fietsen waren een bekend fenomeen in het straatbeeld geworden.’
Maar Thomas is blijven zoeken naar een nieuwe framefabrikant. En die vond hij.
Het resultaat: De Geus City 3.5, verkrijgbaar in heren- en damesmodel.
Lees ook het artikel:
Fietsenwinkel De Geus zal ook in de toekomst Antwerpenaren mobiel blijven maken. Dat belooft Thomas Vanderhoydonck.
‘En we doen méér dan dat. We blijven pleiten bij de stad Antwerpen voor betere infra voor fietsers. Fietsers moeten in België hun eigen plek krijgen op de weg, zoals dat in bijvoorbeeld Kopenhagen het geval is. Fietsers moeten niet ondergeschikt zijn aan auto’s. Als we echt willen dat mensen hun auto laten staan en de fiets nemen, dan moet de stad meer investeren.’
Dirk: ‘De fietsinfrastructuur is absoluut beter geworden over de jaren, maar nog lang niet goed genoeg. Je merkt dat er niet één overkoepeld beleid is voor de hele stad. Je merkt dat de architecten van sommige infraprojecten meer fietsvriendelijk denken dan andere.’
Wanneer ze gevraagd worden naar de toekomst van De Geus én van de fietsvriendelijkheid in Antwerpen klinkt er hoop uit drie kelen tegelijk.
‘Niemand staat graag in de file,’ stelt Thomas Vanderhoydonck vast. ‘Meer en meer mensen zullen de fiets nemen. De politiek zal uiteindelijk doen wat gepast is: de infrastructuur aanpassen aan de fietsers.’
‘De Geus heeft vandaag de dag een grote variatie in fietsen: stadsfietsen, bakfietsen, koersfietsen, elektrische fietsen,’ merkt Marie-Jeanne Theunissen op. ‘Iedere soort fietser vindt hier wel zijn droomfiets. Voor fietsers is dit een fantastische tijd.’
‘Je kunt nu zelfs via de website een proefrit voor een fiets reserveren. Dat was vroeger nooit mogelijk geweest!’ zegt Dirk Vanthillo. En met trots in zijn ogen voegt hij toe: ‘Fietsenwinkel De Geus is al 35 jaar oud, maar jonger dan ooit.’
We ontmoeten je graag in onze winkels in Antwerpen en Berchem!
Kom naar ons filiaal aan de Trooststraat 34 in Edegem. In het hart van deze gemeente geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Marnixplaats 4 in Antwerpen. In het hart van de wijk ‘t Zuid geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Grotesteenweg 95 in Berchem (Antwerpen). In het hart van onze wijk geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Kom naar ons filiaal aan de Th. van Cauwenberghslei 101 in Schoten. In het hart van deze groene gemeente geven we je graag meer informatie over deze fiets. Als de fiets op het moment van jouw bezoek in de winkel staat, mag je er uiteraard gratis en vrijblijvend een testrit op maken.
Wil je deze fiets in het echt bewonderen? Of wil je er vrijblijvend een gratis testrit op maken? Kom dan naar De Geus Dert13n, onze sportfietsenwinkel aan de Geuzenstraat in Antwerpen. In het hart van ‘t Zuid geven we je graag meer informatie over deze fiets.
